第258話 沖縄に行ったよ

9月の上旬に沖縄本島へ行ってきました。ちょうど台風24号が“迷走台風”と呼ばれて、沖縄近海をグルグル動いていたタイミングです。飛行機が飛ぶのか心配でしたが、幸い予定通り運行。滞在中もさほど雨に降られず、後半は晴れ間も出て楽しく過ごすことが出来ました。沖縄方面を訪れたのは実に4年ぶり。というより、夏季休業を取ること自体が4年ぶりです。これまでは毎年石垣島を訪れていて、本島は乗り継ぎでちょこっと立ち寄るくらいでした。そこで今回あらためて沖縄本島へ行ってみることになったのでした。4泊5日でじっくりディープな沖縄に迫って参りました！

そもそも一般的な観光地などにあまり興味のない僕ら夫婦。行きたい所も地元のスーパーやファストフード店、アメリカンアンティークショップ、昔ながらの歓楽街など。そんな調子なので、到着して真っ先に行ったのはスーパー「かねひで」でした。沖縄には「サンエー」と「かねひで」という2大スーパーがあり、かねひでの方が庶民的でしょうか。どちらも陳列棚を見ているだけで楽しく、滞在時間はいつも長くなりがちです。地元エンジョイ指向は夕食にも表れていて、半分くらいは現地の人向けの店を利用しました。そんな風にその土地の暮らしに触れることが好きです。

今まで沖縄本島には10回以上訪れているのですが（何回行ったか覚えていないくらい）、そんな僕でもずっと足を踏み入れてこなかった場所がありました。それは北部のやんばる地域です。北部の玄関口と言われる名護（なご）や、そこから美ら海水族館へ至る本部（もとぶ）は度々訪れていますが、最北端の辺戸岬まで伸びる本格的な北部エリアは未体験ゾーンでした。そこは亜熱帯植物が覆い茂るジャングルで、ヤンバルクイナに代表される貴重な固有種の宝庫です。でもある場所へ行ってみたくて、今回ついに初潜入？してきました。それは国頭郡東村にあるコーヒー農園です。

訪れたヒロ・コーヒーファームは30年ほど前に初代オーナーが創業したコーヒー農園です。現在はその娘さんが2代目オーナーとして跡を継ぎお一人で運営されています。併設のカフェはパステルカラーの建物で、明るく陽気な2代目オーナーらしい印象です。創業当初は周囲から「沖縄でコーヒー農園なんて出来るわけがない」と言われていたそうですが、土壌改良や台風対策、各種器具を手作りするなど試行錯誤の末に実現したそうです。しかし娘さんが2代目となったのち、2012年の台風で農園は壊滅状態に！現在はかろうじて残った200坪ほどの畑とカフェを行き来しながらの運営のようです。

カフェも台風で飛ばされたそうですが、廃材を使って再建し今の建物となりました。店内もカラフルでポップ。気になるものがそこかしこに♪カップは当店と同じファイヤーキングがたくさん掛かっていました。2代目オーナーさんのお話はとても面白く、また北部の自然環境の中で逞しく生きる姿に感心しました。コーヒーはブラジル豆とのブレンドで提供していましたが、コーヒー豆の収穫量が減ってしまったためとのこと。農園が回復し、いつかシングルオリジンで飲める日が来ることを心から祈っています。

この旅行で僕にとって一番の目的地だったコーヒー農園では、コーヒー以上にその向こう側にある“人の想い”に感動しましたが、他にもここでは伝え切れないたくさんの感動がありました。沖縄本島はそれなりに知っているつもりでしたが、知った気になっていた自分が浅はかでした。知れば知るほどさらに新たな奥深い一面を見せてくれ、まだまだこんなもんじゃないと痛感。いやー、行ってみるもんですなぁ…、と何度も言ってしまいました。そして帰ってきたそばから、もう行きたくなっているクロダなのでした。

皆様にお知らせ
これまで長きに渡り連載してきたこのコラムですが、次回の第259話をもって終了することになりました。急なお知らせになり恐縮です。最後のコラムではこれまでを振り返ってみたいと思います。どうぞお付き合いの程よろしくお願いいたします。